南华早报报道说，当一家欧洲创业公司研发出突破性技术，能够将曾被视为废料的低品位铝土矿转化为可用于铝生产的高品质原料时，他们选择在美国迈阿密的一场行业会议上宣布。
这项创新不仅有望重振枯竭矿山，也为提取对半导体、电动车和国家安全至关重要的关键矿物和稀土元素打开了新局面。西方政府不断发出供应链脆弱、过度依赖中国的警告之际，人们本以为这项欧洲发明会首先在欧洲或美国落地。
然而六年过去，基于这项技术建设的工业园区已经在中国正式投产，距动工仅十个月。
当欧洲和美国官员召开峰会、发布政策声明呼吁“回流”关键矿产生产时，中国却在悄然间以惊人的速度完成了技术转化。
在山西省的煤矿县柳林，这项源自法国和瑞士的外国技术，在一个现有的工业园区内迅速完成工程设计、审批、建设与投运。山西省政府渴望产业转型，与决意争夺全球领先地位之间的当地能源企业进行了迅速的协调。
项目是法瑞合资企业IB2与山西森泽能源科技集团的合作，是全球首个大规模应用这项革命性除硅技术的实例。这使中国得以开发本国大量的低品位铝土矿资源，从而减少对几内亚和澳大利亚进口的依赖。
但这项技术带来的价值远不止于铝土矿自给。在铝之外，这些矿石还可提取镓、钒、锂、铌，以及可能的稀土元素，这些都是清洁能源革命和现代战争的关键材料。
“全球60%的铝产量都来自中国。不和中国合作，你就没法在这个行业干。”IB2首席执行官兼联合创始人罗曼·吉尔巴尔。在山西现场接受采访时说。“与中国企业合作——他们非常高效，非常迅速。在世界其他任何地方都做不到这么快，只有在中国，真是独一无二。”
“让中国如此依赖几内亚和澳大利亚是不合理的。我们能帮助中国实现矿产资源自主。”他在上月出席全球首座该技术商业化设施的落成典礼后这样说。
中国是全球最大的铝生产国和消费国。由于数十年的开采，高品位铝土矿储量日益减少，中国高度依赖铝土矿进口。这种轻质金属广泛用于电子设备、汽车、飞机、建筑与太阳能面板。
低品位铝土矿中的高硅含量，会导致传统提取工艺效率低下，IB2的除硅方案可以保留氧化铝，对矿石品位下降的矿业公司具有强大吸引力。
“我们并不是说会完全取消进口，但我们可以实现再平衡。”吉尔巴尔说。“也许能恢复到50:50，或者达到一个对于希望在去全球化快速发展的世界中。依赖本国资源的国家来说更可接受的水平。”
据东兴证券去年发布的一份研究报告，中国近90%的铝土矿需依赖进口。
美国对铝土矿的依赖也同样严重。美国环境保护署（EPA）表示，美国“几乎全部依赖进口来满足氧化铝生产所需的铝土矿”。
EPA在2023年的一份铝土矿供应链分析中将其脆弱性评为中到高，并指出美国“完全依赖进口”。
“美国拥有多个进口来源，这在一定程度上可增强其应对供应中断的韧性。”EPA指出，美国主要的进口来源是牙买加和巴西。
虽然美国在阿肯色州、阿拉巴马州和佐治亚州拥有少量铝土矿储量，但根据美国铝业协会的数据，目前几乎没有国内开采活动。
这也是IB2正在与潜在美国合作方洽谈的原因之一，希望他们能够更多使用本地铝土矿，特别是来自南方的阿肯色州，而不是继续依赖包括牙买加在内的进口。
公司也在考虑将业务拓展至巴西、沙特阿拉伯、阿塞拜疆、哈萨克斯坦和印度等国家。
但在全球首个项目落地时，这家欧洲公司选择了中国，正是因为中国主导的市场和其对金属自给自足的高度重视。
吉尔巴尔表示，项目获得了山西省政府的“强力支持”，这有助于推动外国公司依照相关法规在当地建设工厂。
“山西省政府理解我们的工作，并认识到这对他们这个地区来说是一个重大转折。”他说，“在中国建设一座工业装置的监管要求非常严格——包括环境和危险物质的规定。”
“当然我们严格遵守所有规定，但我们得到了山西省政府的协助，帮助我们顺利推进。作为一家外资企业，有时沟通上会出现阻滞，但他们总是在关键时刻出面协调，积极推动。”
吉尔巴尔表示，在国家层面上，“我相信我们带来的技术可以促使中国在矿业政策上作出一些改变，因为他们会意识到，许多本地矿山……其实是有很高经济性的。”
他指出，中国政府可能会意识到，“既然内陆炼厂能够实现盈利，就没必要再继续大规模建设沿海炼厂了。”
他进一步表示，这或许会促使政府“为更多中国企业开采具有经济效益的本地低品位铝土矿提供激励，这有助于降低依赖、增强矿产自主权”。
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他介绍，IB2正在测试来自不同地区的铝土矿，包括毗邻的河南省和沿海地区，这些矿样已显示出很强的应用潜力。
“我们的计划是，与合适的合作伙伴一道，在中国尽可能快地推广。”吉尔巴尔说。
根据他的说法，IB2计划在未来五年内在中国争取七家客户，并在两年内将柳林基地的年处理能力提升至300万吨低品位铝土矿。
吉尔巴尔称，IB2与煤炭和氧化铝生产商森泽的合作是他们在中国的“真正旗舰项目”，因为森泽是第一家同意整合这项技术的企业。
森泽集团常务副总刘明伶表示，公司拥有十多个铝土矿，但高品位矿石储量已枯竭。
“业内通常要求铝含量在50%以上的矿石，低于这一水平的被视为不合格矿石，”她在采访中说，并指出处理这类矿石的设备也可能受损。“铝土矿的品质在持续下降，这是一个非常棘手的问题。IB2的技术可以提升低品位矿石的品质，使其可被现有生产线直接使用，从废料中创造价值，实现资源最大化利用。如今生产设施已投入运行，我们开始处理那些已开采却原本被废弃的低品位矿石。”
刘说，“这种技术在中国尚属空白，既然能从海外引进，我们就勇敢尝试。不试不成。”
刘表示，未来两三年内，进口铝矿石仍将是主要供应来源，但对外依赖的政策风险不容忽视。
“在几内亚和澳大利亚，国际政治因素的波动可能会影响进口，并推高矿石价格，”她说。“能源行业的核心在于成本竞争，谁的成本最低，谁就能生存并发展。”
中国政府今年3月发布的铝产业两年发展规划指出，到2027年，“产业链和供应链的韧性与安全性将显著提升”。
规划还提到，中国将“力争将国内铝土矿资源增加3%至5%，再生铝产量增加1500万吨以上”。
森泽位于山西省吕梁市柳林县，是一个以煤炭产业为基础的城镇。森泽最初专注于煤炭开采与加工，后逐步向铝土矿开采与氧化铝生产扩展，作为公司转型的一部分。
吉尔巴尔称，对于IB2来说，在世界其他地方“根本不可能”找到像中国这样高效的合作伙伴，中国公司展现出的效率超出了他们的预期。
“（建设这座工厂）之所以进展如此迅速，是因为与中国企业合作……他们太快、太高效了。世界上其他任何地方都不可能做到，只有中国可以。这种效率是独一无二的。”
谈及与欧洲企业合作的体验，刘指出中欧之间存在明显文化差异，“他们很注重流程，也习惯通过邮件留下纸面记录。中国人可能觉得这不够高效，但他们的做法其实更符合现代管理规范。我们主导的项目，一旦资金落实，建设周期一般是三到五个月，从不拖到第二年。我们的老板也一直关注项目进展，频繁询问什么时候可以投产。”
森泽公司年产氧化铝130万吨，产值达30亿元人民币（约合4.24亿美元），同时运营一条年产40吨镓的生产线。
“我们希望通过帮助他们生产浓缩物，并最终与合适的合作伙伴完成提炼，实现改变。”吉尔巴尔说。“关键金属和稀土元素几乎存在于世界上所有的铝土矿中，但直到最近，这些资源基本都被浪费了。IB2在关键金属回收方面具有巨大潜力，在稀土方面也可能有发展空间。我们正在研究一种电磁技术，因为稀土元素无法像其他金属一样在烧碱中溶解。”
IB2项目主管兼技术专家泽维尔·佩里耶介绍：“通过去除硅含量，我们可以将铝的含量从48%提升到70%。也就是说，这种去硅处理不仅显著降低硅含量，还大幅提升氧化铝含量，形成前所未有的高品质铝土矿。”
他解释，铝土矿经高温焙烧后被研磨并与热碱液混合，硅被溶解并去除。之后，这些溶液会通过石灰处理，生成硅酸钙或托贝莫来石，这种副产品可用于水泥生产。
热碱液在循环系统中持续运行，过程中会富集关键金属。当金属浓度达到特定水平时，便可进行分离与提取。
据IB2官网介绍，这些关键金属包括用于半导体的镓；用于钢铁合金的铌；增强钢强度的钒；以及广泛应用于电池的锂，公司也在研究如何从铝土矿中提取稀土元素，包括铈、钕、镧、铕和钇。
今年4月，中国有色金属工业协会负责人曾警告，北京过度依赖某些非洲国家的原材料可能构成战略脆弱性。随着非洲成为全球资源竞争的重要舞台，这一问题愈发值得关注。
根据5月发表于《矿业工程》期刊的一篇论文，中国的铝土矿储量占全球总量的3%。该文由中国科学院和河南地区金属企业研究人员撰写，介绍了一种提高低品位铝土矿氧化铝提取率的创新方法。
“近年来，中国铝工业的快速扩张带动了对氧化铝的强劲需求，进一步加速了高品位铝土矿资源的枯竭。”研究人员写道。“此外，中国还存在大量未被有效利用的低品位一水硬铝石铝土矿资源，进一步限制了铝工业的发展。”
