据华盛顿邮报报道，美国国家航空航天局的“毅力号”火星车在火星崎岖且呈锈红色的地表发现了一些岩石，上面点缀着奇特的绿色、蓝色、黑色和白色斑点。
经过详细的图像分析，科学家得出了结论：如果这些斑点岩石的形成方式与地球上的相似，或许是火星曾经存在生命的证据。
相关研究周三发表在《自然》期刊上。研究第一作者乔尔·胡罗维茨表示，这一发现是迄今为止最有力的火星古代生命迹象之一。
这些岩石，也被称为泥岩，由细密沉积物组成，表面布满类似罂粟籽和豹纹斑点的斑点。
研究发现，这些色彩斑斓的特征是矿物质，而在地球上，这类矿物传统上是由微生物活动形成的。
研究团队需要亲自研究这些岩石样本，才能确认这些异常图案是否由火星微生物造成。但要做到这一点，远非易事。
胡罗维茨表示，这些岩石“可能是自2021年‘毅力号’登陆火星以来，在天体生物学方面最令人兴奋的样本”。
“这个样本中包含我们认为可能是潜在生命印迹的东西，”胡罗维茨说，也就是可能具有生物起源的特征。“我认为我们无法用同样的话来形容‘毅力号’在其他地点采集的任何样本。”
“毅力号”一直在一个被称为耶泽罗陨石坑的区域进行探索。科学家认为，这里曾是一个湖床，具备适合生命存在的条件。
这些岩石是在尼雷特瓦谷内发现的，这是一个数十亿年前通向这个陨石坑的古老河谷。
“这个样本最令我兴奋的是，包含的某些特征用肉眼就能看见，可以据此检测是否存在古代生命，”研究合著者、“火星2020”任务科学团队成员迈克尔·泰斯说，“在研究远古微观生命迹象时，这是非常罕见的情况。”
胡罗维茨表示，关于这些岩石如何堆积在那里，有一种设想是，这条河谷曾被暂时阻塞，比如发生过山体滑坡。
他说，古代火星的景象可能与今天的密西西比河相似，泥浆沉降在浑浊的棕色水底。随着沉积物堆积，这些泥岩似乎带来了铁、磷、硫以及有机物。
有机物本身就非常值得关注，因为碳基分子是生命的基本构成部分。可能来自远古的生命形式，也可能曾是其他生物的食物来源，或者与非生命来源有关，例如陨石。
“我们不知道这些物质来自哪里，但我们在泥土中检测到了它，”胡罗维茨说，“这是我们自‘毅力号’登陆耶泽罗陨石坑以来，首次发现令人信服的有机物信号。”
不过，岩石上那些色彩斑斓的斑点，带来了一个更大的谜团。这些特征来自两种由铁、磷和硫组成的知名矿物质。其中一种叫做磷铁矿，有时也被称为“尸体结晶”，呈蓝绿色，通常在有机物分解过程中形成。
另一种叫做磁黄铁矿，呈暗棕色。但胡罗维茨指出，在地球上的沉积物中，这两种矿物若同时出现，通常是微生物代谢活动的结果。
“微生物会摄取有机物并与泥土反应，这种反应的副产品就是这些矿物，”胡罗维茨说，“这正是我们如此兴奋的原因。”
研究作者也承认，这些矿物可能是在没有微生物参与的情况下形成的，比如通过热量作用。但最新研究表明，这些火星岩石似乎没有经历过加热过程。
“‘毅力号’采集的现有证据似乎更有力地指向微生物活动的可能性，”胡罗维茨说。
并未参与此项研究的宇宙化学家尼古拉斯·多法斯表示，微生物参与是合理的推测。但要更有把握地确认这一点，需要进行直接测量，或是详细的矿物学与化学分析——而这就意味着必须将样本带回地球。
“这些岩石是寻找火星古代生命的首要目标，”多法斯表示。他是芝加哥大学教授。“只有火星样本返回任务，才能回答那个价值数十亿美元的问题，火星上是否曾存在过生命？”
但这个地球与火星之间的“往返之旅”目前并不确定。去年，美国国家航空航天局为火星样本返回任务设定了极为紧缩的预算。今年1月，这个机构表示将考虑两种可能的样本回收方案。一种是曾经使用过的“空中起重机”技术，由喷气推进实验室展示；另一种则来自商业领域，目前细节尚不明确。
NASA预计将在明年下半年确认将采取哪种方案。
胡罗维茨表示，科学家们仍有办法从远程手段了解这些斑点岩石的成因。例如，他们可以在地球实验室中模拟火星环境，重建这些矿物的形成过程，以帮助判断是否需要微生物参与。
不过，研究作者一致认为，最有成效、也可能是唯一真正明确的研究方式，仍是对岩石进行直接分析。如果这些矿物确实是由微生物产生的，那么对火星生命的探索可能会变得更加引人注目。
“如果火星上曾存在过微生物，后代也许仍然存在，”泰斯说，“只不过生活在不同的环境中。”
