本文刊发于经济学人网站，介绍了癌症治疗的进展，总体来看进展显著。死亡率大幅下降，而且未来可能还会继续下降。
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1971年，当时的美国总统尼克松宣布发起一场“对抗癌症的战争”。就在两年前，阿波罗计划通过“大科学”与“大政府”合作将宇航员送上月球，因此人们对这一抗癌行动寄予厚望。一些乐观的医生甚至表示，几年内就能找到癌症的治愈方法。
但他们错了。如今，几乎每个成年人都曾患癌，或认识患癌的人，甚至两者皆有。在富裕国家，男性中有一半、女性中有三分之一一生中可能会患癌。在美国，癌症是仅次于心脏病的第二大死亡原因，每年导致约60万人死亡。
全球范围内，癌症约占总死亡人数的六分之一。如果用“十年内甚至二三十年内治愈癌症”作为衡量标准，那这场抗癌战争似乎已经失败。
但其实现实情况比许多人想象得要好。从数据来看，进展非常明显，也有充分理由相信这一趋势会持续。
癌症与年龄密切相关。如果不考虑寿命延长的影响，就会发现，富裕国家在20世纪90年代初迎来一个转折点。从那以后，经过年龄调整后的死亡率开始持续缓慢下降。
在美国，目前的癌症死亡率比1990年代低了约三分之一。其他发达国家也呈现出类似的趋势。
一些科学家曾希望能迅速取胜，但现实是一场缓慢却持续取胜的消耗战。有些成果确实令人惊艳。过去儿童白血病几乎等同于死刑，如今五年生存率已超过90%。
然而，因为癌症并不是一种疾病，而是一个庞大的类别，大多数进展并非来自某项重大突破，而是成千上万个筛查、手术和药物等小改进的积累。
未来的进展将主要来自三个方面。一是将富裕国家的经验推广到全球。抗癌斗争中一个被忽视的成功故事是预防——或许是因为那些从未发生的癌症，不像治愈案例那样直观可见。
例如，富裕国家的吸烟率大幅下降，仅在美国，自1975年以来就可能避免了超过300万例癌症死亡。由于吸烟仍是全球五分之一癌症死亡的原因，在中低收入国家开展控烟活动，这些地区吸烟现象仍然普遍，因此可能带来极大的成效。
另一个推动进展的来源是药物价格降低，以及更充足的经济资源用于支付治疗费用。
宫颈癌是女性中最常见的癌症之一，几乎所有病例都是感染人乳头瘤病毒（HPV）后经过一段时间演变而来的。2008年，英国开始为青少年女孩提供新研发的HPV疫苗。十五年后，20多岁女性的宫颈癌发病率下降了90%。英国卫生官员表示，到2040年几乎可以消灭宫颈癌。
最初的HPV疫苗价格较高，但印度后来开发出一种更便宜的版本，并在本国开展大规模疫苗接种。
最后一个进展的来源将是新科学在临床上的应用。这包括两个步骤：首先是识别哪些人最有可能患癌，然后设法阻止癌症发展。本周的报道显示，这两个方向都展现出良好前景。
科学家已经发现某些基因变异会使携带者更易患某些癌症，比如BRCA-1基因突变会显著提高乳腺癌或前列腺癌的风险。然而，只有不到一半的癌症患者拥有已知的风险因素。同样，并非所有癌前细胞都会恶变。
例如，肠癌往往起源于息肉，但只有5%到10%的息肉最终会变成癌症。
目标是理清这一复杂关系，从而在最早期识别患者，此时治疗效果最佳。这个过程依赖于大量组织样本的生物库，并结合如今可以观察活细胞中基因开关活动的技术——这是十年前还无法实现的。
借助血液或呼吸中的新生物标志物，以及对基因组合与环境暴露如何共同导致癌症的新理解，医生可以更准确地识别真正需要治疗的人群。这对于避免人们接受高昂而副作用严重的手术、化疗和放疗尤为重要。
在确定治疗对象之后，医生可以运用日益丰富的治疗手段。一些廉价药物似乎具有预防癌症的功效。阿司匹林，这种常见的止痛药，在给予林奇综合征患者（这种遗传疾病会提高某些癌症的风险）时，似乎能将肠癌的风险降低一半。另一种廉价的糖尿病药物二甲双胍，也能减少某类乳腺癌治疗后的复发风险。GLP-1受体激动剂，比如Ozempic，也展现出潜力。
除了传统的手术、化疗和放疗外，一项利用免疫系统的新技术正在兴起。这项技术旨在增强人体自身攻击癌细胞的能力。一些疫苗——可能根据个人基因定制——能够靶向已形成的癌症。另一些疫苗则更类似流感疫苗这类广谱疫苗，可以针对癌前细胞。
目前，针对乳腺癌和结肠癌的此类疫苗正处于临床试验阶段。
关于癌症的好消息，常常因缓慢发生而被忽视，而这正是抗癌战争的真实写照。当然，并非一切尽善尽美：治疗费用仍然昂贵，制药公司担心在为尚未发病的人提供治疗时因副作用而面临诉讼，特朗普政府还计划大幅削减国家癌症研究所的预算，这将拖累科研进度，并使新一代研究人员望而却步。
但治疗成本会下降，药物将陆续上市，欧洲和中国仍在继续推进研究——今年，中国和欧洲已超过美国，成为癌症研究的主要来源。这就是为什么经过年龄调整的癌症死亡率将持续每年下降的原因。
