金融时报报道，中国幼儿园儿童数量在四年内减少了四分之一，随着出生率大幅下降对教育体系带来冲击，全国已有数万所幼儿园关闭。
根据中国教育部的数据，从2020年到2024年，中国幼儿园在园儿童人数从峰值4800万减少了1200万。同时，为3至5岁儿童提供服务的幼儿园数量也从2021年近29.5万所的高点减少了4.15万所。
“入园人数下降已经成为一种定局，这种趋势不会改变，”香港科技大学老龄化科学研究中心主任斯图尔特·吉特尔-巴斯滕表示。
他补充说，相比五年或十年前，出生人数的下降“非常严重”。
中国学前教育体系的收缩，预示着随着中国人口快速下滑，未来企业和政策制定者将面临的深层挑战。这一人口下降趋势，预计将成为全球最快之一。
自从2016年终止持续数十年的独生子女政策以来，中国已连续三年人口减少，直至2024年。
尽管去年出生人口从2023年的历史低点回升约52万，达到930万，但死亡人数仍高于出生人数。自2017年出生人口达到1790万的峰值以来，已下降近一半。
位于中国东部沿海富裕的浙江省金华市的教育工作者庄艳芳（音），曾拥有三家幼儿园。她在2023年将其中一家，曾经有270名儿童的园所，改建为一家42床位的养老院。
“出生率下降，导致入园人数减少，”庄艳芳说。她估计，在这个快速老龄化的社区里，“90%的民办幼儿园已经关闭”。
尽管她将剩下的两家幼儿园扩展为从10个月大婴儿开始提供日托服务，她仍不看好前景。这两所幼儿园目前加起来只有约150名儿童，而几年前总数超过1000人。
一些人认为，中国可以借此契机对教育体系进行改革。吉特尔-巴斯滕指出，北京可以将因学生人数减少而节省下的资源，重新分配，用于提升整体教育质量，例如改善婴幼儿托育服务、加强高校投资等。
他表示，也可以对中国的高考等制度进行改革。这项被认为极为严苛的大学入学考试，决定了学生能否进入顶尖学府，“为了让这个规模更小、年龄更大但受教育程度更高、技能更强、身体更健康的人口实现发展，所有这些方面都需要改革。”
不过他也指出，如何处置中国教育体系中庞大的基础设施，例如校舍和土地，是一个更棘手的问题。
就连庄艳芳也发现，从运营幼儿园转向养老院并非易事。
她的新养老机构目前只有16位住户，不过还为社区约200位退休人员提供社交活动和食堂等服务。
她表示，多数老年人倾向于与年轻家人同住，只有在万不得已的情况下才会选择入住养老院，“特别是在身体健康的时候”。
“我们正在考虑怎样熬过未来几年，”庄艳芳说，“有些人选择直接关掉……但我们还是希望继续办下去，就当是留住一段情怀。”
